Moderna betaalt enorme bedragen aan National Institutes of Health (NIH) voor Covid vaccin-techniek

Dit artikel is een analyse van een eerder verschenen krantenbericht in de New York Times. Dat geeft nog maar eens aan welke belangenvermenging er heerst in de farmawereld. Als officiële regeringsorganen technieken aanleveren aan de farma industrie voor een nieuw vaccin, zal een ander regeringsorgaan dan tegen pruttelen om dat nieuwe vaccin op de markt toe te laten? Komen we dan terug op hetzelfde punt: "It's all about the money"?

Moderna stelde betaling zolang mogelijk uit

Moderna heeft 400 miljoen dollar betaald aan de overheid voor een chemische techniek die belangrijk is bij het maken van haar vaccin. Maar de betrokken partijen zijn nog steeds verwikkeld in een groot geschil over een ander patent.

Terwijl Moderna tientallen miljarden dollars omzet haalde met haar coronavirusvaccin, stelde het bedrijf het betalen van de rechten uit op een belangrijke techniek die het volgens wetenschappers had geleend van door de overheid gefinancierd onderzoek en had gebruikt.

400 miljoen dollar

Maar Moderna en de regeringinstanties hebben nu een overeenkomst bereikt. Het bedrijf zei donderdag dat het 400 miljoen dollar had betaald voor de techniek. Het bedrag zal worden verdeeld door de National Institutes of Health en twee Amerikaanse universiteiten waar de methode werd uitgevonden.

De betaling, bekendgemaakt in het laatste winstverslag van Moderna, betekende een kleine overwinning voor de deskundigen en activisten die lang betoogden dat het bedrijf zijn schuld aan de overheid en academische onderzoekers niet wilde erkennen.

"Als farmaceutische bedrijven miljarden dollars gaan verdienen, lijkt het redelijk dat de wetenschappers die een deel van de oorspronkelijke intellectuele eigendom hebben helpen genereren en de universiteiten ook een deel van de winst delen," zei Jason McLellan, een structureel bioloog die in 2017 als onderzoeker aan de Geisel School of Medicine in Dartmouth de inspanningen leidde om de techniek in kwestie te bedenken. "Veel daarvan wordt nu opnieuw geïnvesteerd voor toekomstige ontwikkeling en onderzoek."

Moderna is nog steeds verwikkeld in een ander geschil met het N.I.H. over wie de centrale bestanddelen van het vaccin heeft uitgevonden. Het gaat blijkbaar over de genetische sequentie die mensen die het vaccin krijgen toegediend helpt een immuunrespons te produceren.

10 miljard belastinggeld

Het N.I.H. zei dat haar wetenschappers, van wie sommigen al jaren met Moderna samenwerken, hadden geholpen die sequentie te ontwerpen. Moderna ontving ook bijna $10 miljard aan belastinggeld om het vaccin te ontwikkelen en te testen, en om doses te leveren aan de federale overheid. Het bedrijf heeft wereldwijd voor ongeveer 36 miljard dollar aan coronavirusvaccins verkocht.

De sequentie was een belangrijk onderdeel van een aantal coronavirusvaccins, waaronder die van Moderna, aldus de wetenschappers. Het hield in dat de mRNA-code in de vaccins zo werd gewijzigd dat ze mensen zouden helpen een immuunrespons op te wekken tegen de versie van de spike-eiwitten die op het oppervlak van het coronavirus aanwezig waren voordat ze met menselijke cellen versmolten.

Voor juristen leek het onbetwistbaar dat overheids- en academische onderzoekers de techniek hadden uitgevonden. Wetenschappers van Dartmouth, Scripps Research, in Californië, en het N.I.H. publiceerden de bevindingen in 2017 en vroegen een patent aan. In 2021 werd een octrooi verleend.

BioNTech

Ook andere vaccinproducenten erkennen dat ze vertrouwen op het werk van deze onderzoekers. Eind 2021 hadden zeven farmaceutische bedrijven ermee ingestemd de drie instellingen te betalen voor het gebruik van hun techniek. Onder hen was BioNTech, wiens coronavirusvaccin samen met Pfizer de belangrijkste concurrent werd van dat van Moderna.

Maar de onderhandelingen met Moderna verliepen trager. De vertraging in de licentie van de spike-technologie werd een ander gevoelig punt tussen het bedrijf en de overheid.

Lawrence Gostin een professor in wereldwijde gezondheidswetgeving aan de Georgetown University zei dat de donderdag aangekondigde overeenkomst, die in december werd afgerond, "een klein teken in de goede richting" was.

Chris Ridley, een woordvoerder van Moderna, zei in een verklaring dat het bedrijf en de regering "sinds 2020 productieve gesprekken hebben gevoerd over het in licentie geven van bepaalde octrooien met betrekking tot Covid-19 vaccins." Hij voegde eraan toe: "Het was altijd onze bedoeling om een overeenkomst te bereiken, en we waren blij dat dit afgelopen december is gebeurd."

Het N.I.H. antwoordde niet onmiddellijk op vragen over de onderhandelingen met Moderna en of het nog wachtte op licentievergoedingen van andere vaccinmakers.

Onder de overeenkomst met Moderna deed het bedrijf wat het omschreef als een "inhaalbetaling" van 400 miljoen dollar aan het N.I.H. De regering zal dat geld delen met Dartmouth en Scripps. De individuele wetenschappers die de techniek hebben helpen uitvinden zullen waarschijnlijk ook een deel van de betaling ontvangen, aldus deskundigen. Moderna zei dat in de overeenkomst ook royalty’s opgenomen zijn die een laag percentage van de toekomstige verkoop van het Covid-19 vaccin vertegenwoordigen.

Maar de techniek zelf?

Tegenwind hoopt ook vooral dat naast het centen tellen, er ook vooral meer onderzoek komt naar de techniek waarover de geldkwestie gaat. Het is ondertussen duidelijk uit wetenschappelijke studies dat de technieken die gebruikt zijn, niet deden wat ze verondersteld werden te doen We brachten hierover een tijdje terug een interessant artikel over het CDC. Immunoloog Pierre Capel voegde daar een te lezen addendum aan toe.

Voor diegenen die het toen hebben gemist. Hier het artikel.