Waarom er geen reden tot paniek is over Chinese reizigers met covid

Drie jaar lang hield de Chinese regering haar bevolking zowat opgesloten of alleszins in strenge lockdowns met zware restricties. Vorige maand maakte zij een einde aan het onmogelijk vol te houden zero-covid-beleid.

Maar omdat de bevolking al die jaren veel te weinig blootgesteld werd aan het virus, raakten er in december al meteen 250 miljoen Chinezen besmet.

Die infecties zullen in januari ongetwijfeld nog veel verder oplopen, na de jaarlijkse viering van het Chinese nieuwjaar op 22 januari. Dat is zowat de grootste jaarlijkse migratie ter wereld. Iedereen doorkruist het land om familie en vrienden te bezoeken. Experts voorspellen een miljard infecties.

Dat alles betekent voor China zelf uiteraard een ernstige crisis. Met ziekenhuizen en crematoria die overspoeld worden en apocalyptische beeldvorming, tot in de Westerse journaals. Ondanks de vaccinatiegraad die volgens de officiële bronnen 87% bedraagt.

Maar voor ons is het maar de vraag of deze golf van nieuwe gevallen ook zorgwekkend is buiten China. Dat lijkt alvast veel minder het geval. Het coronavirus wordt in de meeste landen immers al in aanzienlijke mate overgedragen en de kans is klein dat Chinese reizigers daar nog een merkbare piek bovenop zullen veroorzaken, menen experten, zoals Francois Balloux van het University College London Genetics Institute.

Heel wat landen, waaronder Frankrijk, Spanje, het VK, de VS, Australië, India, Israël, hebben verplichte covid-tests aangekondigd voor reizigers uit China. En Marokko gaat zelfs voor een compleet reisverbod. Volgens de Europese Unie zijn die maatregelen niet nodig omdat Europa inmiddels een hoger niveau van immuniteit kent. Bovendien zijn de varianten in China grosso modo dezelfde als degenen die in het Westen circuleren. Zelfs de beruchte XBB.1.5. die nu vooral circuleert in de VS, blijft een subvariant van Omicron.

Kan er door de plotse verspreiding van Covid door een nieuwe populatie die nog weinig aan het virus is blootgesteld - door de Chinezen dus - een nieuwe 'supervariant' ontstaan? Ook die kans lijkt niet erg groot. Het is waarschijnlijker dat een eventuele nieuwe 'supervariant' eerder komt uit landen met een hoge immuniteitsgraad, zoals Europa of de VS.

Wat er ook gebeurt, het kan uiteraard enige tijd duren voordat de volledige gevolgen van China's Covid-golf duidelijk worden.